Collen Masimirembwa
Il y a vingt ans, lorsque Collen Masimirembwa a quitté son poste de chercheur principal chez AstraZeneca en Suède pour créer un groupe de recherche (aujourd’hui connu sous le nom d’African Institute of Biomedical Science and Technology, AiBST) au Zimbabwe, il a pris un risque professionnel considérable. Son expérience dans le milieu universitaire et industriel l’avait convaincu que les chercheurs des universités africaines pouvaient collaborer efficacement pour mener des recherches translationnelles aux résultats significatifs.
Né et élevé à Murewa, une petite ville située à environ 75 km au nord-est de Harare, la capitale du Zimbabwe, Masimirembwa a été un pionnier1 de la recherche pharmacogénétique en Afrique au début des années 1990, mettant en évidence la constitution génétique unique des populations africaines et ses implications cliniques critiques.
Ses contributions dans ce domaine sont considérables. Ses recherches ont permis d’identifier de nouvelles variantes génétiques spécifiques aux populations africaines2 et, en 2023, son équipe de l’AiBST a développé GenoPharm3, le premier panel de tests pharmacogénétiques cliniques (PGx) enregistré en Afrique. En 2016, Masimirembwa a mené des recherches4 qui ont mis en évidence un problème sérieux avec le médicament anti-VIH « Efavirenz (EFV) », révélant que les patients africains sont plus susceptibles de subir des effets secondaires graves lorsqu’ils prennent la dose standard. En réponse, des doses plus faibles ont été introduites, et ces résultats ont conduit l’Organisation mondiale de la santé à recommander l’adoption du dolutégravir pour le traitement du VIH. Il a également étudié la façon dont les populations africaines réagissent à d’autres médicaments essentiels, notamment les médicaments contre le cancer du sein et les traitements contre la tuberculose5 et le paludisme6.
Nature Africa s’est entretenu avec Masimirembwa au sujet de sa carrière et du potentiel de la pharmacogénétique pour faire progresser la découverte et le développement de médicaments en Afrique.
Quelles opportunités ce domaine offre-t-il aux jeunes scientifiques qui travaillent actuellement en Afrique ?
La médecine génomique, en particulier la pharmacogénomique, est un moyen facile d’accéder à la médecine de précision dans les soins de santé publics. Pour les jeunes scientifiques travaillant en Afrique, le paysage génétique unique du continent offre la possibilité de découvrir de nouvelles variations génétiques susceptibles d’avoir un impact sur le métabolisme des médicaments et la fonction des gènes. Ces recherches stimuleront des innovations cruciales dans le domaine des médicaments et des diagnostics. Plus précisément, en pharmacogénétique, cela signifie développer des tests diagnostiques qui prédisent les dosages les plus sûrs et les plus efficaces des médicaments. À mesure que ces produits arriveront sur le marché, la demande de pharmacogénétiques augmentera, créant de nouveaux emplois dans les entreprises de diagnostic. Ces professionnels seront essentiels pour effectuer des tests et servir de lien vital, en expliquant les résultats des patients aux médecins, pharmaciens et infirmières.
Les autorités de réglementation des médicaments (telles que la FDA et l’EMA) continuent de promouvoir la réalisation d’essais cliniques auprès de populations diverses. Cet effort, qui vise à mieux répondre aux questions de sécurité et d’efficacité des médicaments spécifiques à certaines populations, devrait entraîner une augmentation du nombre d’essais menés en Afrique. Cette expansion créera des emplois nécessitant une expertise en pharmacogénétique dans des domaines tels que la conception d’études et l’analyse des résultats.
Comment envisagez-vous l’avenir de votre domaine au cours des dix prochaines années en Afrique ?
J’ai hâte de voir se développer les capacités de séquençage du génome complet dans les cinq régions de l’Union africaine. Cette infrastructure est essentielle pour atteindre l’objectif ambitieux de 3 millions de génomes africains (3MAG), proposé par Ambroise Wonkam. Nous constatons une dynamique encourageante dans ce sens, grâce à l’émergence de plusieurs projets nationaux sur le génome dans des pays7 comme la Tunisie, l’Égypte, le Nigeria et l’Afrique du Sud. Ces efforts nationaux visent collectivement à séquencer entre 50 000 et 100 000 génomes chacun au cours des trois à cinq prochaines années.
De plus, à mesure que nos capacités en matière de pharmacogénétique et son application dans le développement clinique des médicaments augmentent, j’attends avec impatience l’intégration rapide de la pharmacogénomique dans les politiques pharmaceutiques des différentes autorités de réglementation des médicaments à travers l’Afrique. La collaboration entre le CDC Afrique et l’AUDA-NEPAD avec des groupes universitaires est essentielle pour constituer la base de données factuelles nécessaire. Je pense que ces régulateurs mettront bientôt en place des cadres qui feront de la médecine de précision guidée par la pharmacogénétique la norme de soins à travers le continent.
J’espère également voir des progrès dans la découverte préclinique de médicaments. À l’heure actuelle, aucun médicament conventionnel commercialisé n’a été entièrement découvert et développé en Afrique. En m’appuyant sur des travaux pionniers tels que ceux du groupe H3D de Kelly Chibale, qui ont conduit à la création du consortium Grand Challenges Africa Drug Discovery Accelerator (GC-ADDA), je suis convaincu que ce consortium a le potentiel de produire les premiers médicaments candidats du continent au cours de la prochaine décennie.
Constatez-vous un intérêt accru de l’industrie pour la pharmacogénétique en Afrique, et cela se traduit-il par davantage d’opportunités de carrière pour les jeunes scientifiques ?
J’ai constaté des signes d’intérêt croissant de l’industrie pour la pharmacogénétique en Afrique au cours des deux dernières années, même si cela ne se traduit pas encore par des opportunités de carrière à grande échelle. L’African Genomics Program de Roche, qui vise à séquencer 50 000 génomes à partir d’échantillons africains, en est un indicateur majeur. Cet énorme ensemble de données créera immédiatement des opportunités de recherche pour les bio-informaticiens, et les sociétés de diagnostic manifestent déjà leur intérêt pour l’extension de leurs tests génétiques afin d’inclure la diversité africaine.
De plus, après avoir publié conjointement avec l’industrie un article sur la pertinence de la recherche pharmacogénétique, deux sociétés pharmaceutiques se sont associées au Conseil sud-africain de la recherche médicale pour lancer 12 projets de pharmacogénétique axés sur la réponse aux médicaments contre la tuberculose et le paludisme. Cela démontre un engagement modeste mais mesurable de la part de l’industrie.
Comment ramener les scientifiques africains de la diaspora en Afrique ?
Nous devons reconnaître que ces jeunes scientifiques recherchent les meilleures opportunités, et nous devons les attirer de manière globale et durable. J’encourage les scientifiques de la diaspora à commencer par soutenir la recherche africaine en accueillant des étudiants africains pour des stages et en sollicitant des subventions qui leur permettront de passer du temps sur le continent. Cette approche progressive permet de créer des relations de recherche essentielles et d’accéder à des financements internationaux, ce qui ouvrira la voie à un retour durable et évitera qu’ils ne se sentent frustrés et ne repartent.
