Scandale des Black Sox

Les joueurs bannis, dans le journal The Sporting News en 1920.

Le scandale des Black Sox (littéralement « Chaussettes Noires », renvoyant au nom de l'équipe des White Sox de Chicago, les « Chaussettes Blanches ») fait référence à des événements ayant eu lieu avant, pendant et après la Série mondiale de baseball de 1919, alors que huit membres des White Sox de Chicago furent bannis des Ligues majeures de baseball après avoir été reconnus coupables d'avoir intentionnellement fait perdre leur équipe en échange d'un paiement provenant d'un syndicat de paris, probablement dirigé par Arnold Rothstein, une figure du crime organisé. Il existe des preuves solides tant en faveur qu'à l'encontre de l'implication de Rothstein ; cependant, rien n'indique de manière concluante que les actions du syndicat aient été dirigées par le crime organisé ou impliqué dans celui-ci. En réponse, la Commission nationale de baseball a été dissoute et le juge Kenesaw Mountain Landis a été nommé premier commissaire du baseball, avec un contrôle absolu sur ce sport afin de restaurer son intégrité.

Malgré leur acquittement lors d'un procès public en 1921, Landis a définitivement banni les huit joueurs impliqués du baseball professionnel. Le Temple de la renommée du baseball a finalement défini cette sanction comme une exclusion définitive de toute possibilité d'intronisation. Malgré les demandes de réintégration formulées au cours des décennies suivantes (en particulier dans le cas de Shoeless Joe Jackson), l'interdiction est restée en vigueur pendant plus d'un siècle.

En 2025, le commissaire Rob Manfred a réintégré les Black Sox et plusieurs autres joueurs aujourd'hui décédés, dont Pete Rose, à la suite des commentaires du président américain Donald Trump qui avait demandé leur réintégration.

Contexte

Tensions dans le club-house et Charles Comiskey

En 1919, Charles Comiskey, propriétaire des White Sox de Chicago et joueur éminent de la Ligue majeure de baseball (MLB) de 1882 à 1894, était largement détesté par ses joueurs pour son avarice. En tant que joueur, Comiskey avait pris part à la révolte syndicale de la Players' League en 1890 et avait longtemps eu la réputation de sous-payer ses joueurs, même si les White Sox étaient l'une des meilleures équipes de la ligue et avaient déjà remporté les World Series en 1917.

En raison de la clause de réserve du baseball, tout joueur qui refusait d'accepter un contrat se voyait interdire de jouer au baseball dans toute autre équipe professionnelle sous l'égide de l'« Organized Baseball ». Les joueurs ne pouvaient changer d'équipe qu'avec l'autorisation de leur équipe actuelle et, sans syndicat, ils n'avaient aucun pouvoir de négociation. Comiskey n'était probablement pas pire que la plupart des propriétaires de l'époque ; en fait, les White Sox avaient la masse salariale la plus élevée en 1919. À l'époque de la clause de réserve, les parieurs pouvaient trouver des joueurs dans de nombreuses équipes à la recherche d'argent supplémentaire, et c'est ce qu'ils faisaient. Le club-house des White Sox était divisé en deux factions. L'un d'eux en voulait aux joueurs plus rigides (appelés plus tard les « Clean Sox »), parmi lesquels figuraient le deuxième base Eddie Collins, diplômé du Columbia College de l'université Columbia, le receveur Ray Schalk et les lanceurs Red Faber et Dickie Kerr. D'après les témoignages de l'époque, les deux factions se parlaient rarement, sur le terrain ou en dehors, et leur seul point commun était leur ressentiment envers Comiskey.

La conspiration

Le 18 septembre 1919, Chick Gandil, joueur des White Sox, rencontra Joe « Sport » Sullivan, bookmaker à Boston, à l'hôtel Buckminster près du Fenway Park. Les deux hommes discutèrent d'un plan visant à truquer leur prochaine série contre les Reds de Cincinnati pour 80 000 dollars (1 575 000 dollars en septembre 2025). Deux jours plus tard, une réunion des joueurs des White Sox, comprenant ceux qui s'étaient engagés à participer au trucage et ceux qui étaient simplement prêts à écouter la proposition, a eu lieu dans la chambre de Gandil à l'hôtel Ansonia à New York. Buck Weaver, le troisième base de l'équipe, a été le seul joueur à assister aux réunions sans recevoir d'argent ; néanmoins, il a ensuite été banni avec les sept autres Black Sox pour avoir eu connaissance du trucage sans le dénoncer.

Bien qu'il ait très peu joué dans la série, le joueur de champ intérieur polyvalent Fred McMullin a eu vent du trucage et a menacé de dénoncer les autres s'il ne participait pas au partage du butin. Par une petite coïncidence, McMullin était un ancien coéquipier du joueur à la retraite William « Sleepy Bill » Burns, qui avait joué un rôle mineur dans le trucage. Tous deux avaient joué pour les Angels de Los Angeles de la Pacific Coast League (PCL), et Burns avait auparavant lancé pour les White Sox en 1909 et 1910. Le célèbre voltigeur « Shoeless Joe » Jackson a été mentionné comme participant, mais il n'a pas assisté aux réunions et son implication reste controversée.

Le succès du complot a reçu un coup de pouce inattendu lorsque Faber, très strict et intègre, n'a pas pu lancer en raison d'une grippe. Des années plus tard, Schalk a déclaré que le trucage n'aurait pas eu lieu si Faber avait été disponible. Selon Schalk, comme Faber était le meilleur lanceur de l'équipe, il aurait presque certainement obtenu les départs qui ont finalement été attribués à deux des conspirateurs présumés, les lanceurs Eddie « Knuckles » Cicotte et Lefty Williams.

Déroulement des World Series

Le 1er octobre, jour du premier match, des rumeurs circulaient parmi les parieurs selon lesquelles la Série mondiale était truquée, et un afflux soudain d'argent misé sur Cincinnati a fait chuter rapidement les cotes contre cette équipe. Ces rumeurs ont également atteint la tribune de presse où plusieurs correspondants, dont Hugh Fullerton du Chicago Herald and Examiner et l'ancien joueur et manager Christy Mathewson, ont décidé de comparer leurs notes sur les jeux et les joueurs qu'ils jugeaient suspects.

Cependant, la plupart des fans et des observateurs prenaient la série au pied de la lettre. Le 2 octobre, le Philadelphia Bulletin publia un poème qui allait rapidement s'avérer ironique :

Mais peu importe,

Après tout, qui remporte le drapeau.

Ce que nous recherchons, c'est un sport sain et honnête,

Et nous voulons pouvoir nous vanter

Auprès de toutes les nations, proches ou lointaines,

Où brille le soleil du sport,

Que parmi tous nos jeux gymniques,

Le baseball est le plus honnête !

Après avoir lancé une balle rapide dès son premier lancer de la série, Cicotte a frappé le premier frappeur de Cincinnati, Morrie Rath, dans le dos avec son deuxième lancer, envoyant ainsi un signal préétabli confirmant la volonté des joueurs de mener à bien le trucage. Au cours de la quatrième manche, Cicotte a effectué un mauvais lancer vers Swede Risberg à la deuxième base. Les journalistes sportifs ont trouvé ce double jeu raté suspect.

Williams a perdu trois matchs, un record dans l'histoire de la série. Kerr, un rookie qui n'était pas impliqué dans le trucage, a remporté ses deux matchs. Cependant, les parieurs ont alors renié leur promesse de verser les paiements échelonnés (qui devaient être versés après chaque match perdu), prétendant que tout l'argent avait été dépensé en paris et se trouvait entre les mains des bookmakers. Après le cinquième match, furieux de ne pas avoir reçu l'argent promis, les joueurs impliqués dans le trucage ont tenté de doubler les parieurs et ont remporté les sixième et septième matchs de la série au meilleur des neuf. Avant le huitième match, des menaces de violence ont été proférées au nom des parieurs à l'encontre des joueurs et des membres de leur famille. Williams a débuté le huitième match, mais a concédé quatre coups sûrs consécutifs avec un retrait, permettant à l'adversaire de marquer trois points, avant que le manager Kid Gleason ne le remplace. Les White Sox ont perdu le huitième match (et la série) le 9 octobre 1919. Outre Weaver, les joueurs impliqués dans le scandale ont reçu chacun 5 000 dollars (équivalant à 91 000 dollars en 2024) ou plus, Gandil empochant 35 000 dollars (équivalant à 635 000 dollars en 2025).

Conséquences

Grand jury (1920)

Les rumeurs de trucage ont poursuivi les White Sox tout au long de la saison 1920, alors qu'ils luttaient contre les Indians de Cleveland pour le titre de la Ligue américaine, et les histoires de corruption ont également touché les joueurs d'autres clubs. Finalement, en septembre 1920, un grand jury a été convoqué pour enquêter ; Cicotte a avoué sa participation au trucage devant le grand jury le 28 septembre.

À la veille de leur dernière série de la saison, les White Sox étaient à égalité avec les Indians pour la première place. Les Sox devaient remporter leurs trois derniers matchs et espérer que Cleveland trébuche, car les Indians avaient plus de matchs à jouer que les Sox. Malgré l'enjeu de la saison, Comiskey suspendit les sept White Sox encore en ligue majeure (Gandil n'était pas revenu dans l'équipe en 1920 et jouait en semi-professionnel). Il déclara plus tard qu'il n'avait pas eu d'autre choix que de les suspendre, même si cette décision coûta probablement aux Sox toute chance de remporter un deuxième championnat. Les Sox perdirent deux des trois matchs de la série finale contre les St. Louis Browns et terminèrent à la deuxième place, à deux matchs des Indians, qui remportèrent la World Series 1920.

Le grand jury rendit sa décision le 22 octobre 1920, impliquant huit joueurs et cinq parieurs. Les accusations comprenaient neuf chefs d'accusation pour complot en vue de commettre une fraude. Les dix joueurs non impliqués dans le scandale, ainsi que le manager Kid Gleason, reçurent chacun un chèque de prime de 1 500 dollars (équivalent à 23 500 dollars en 2025) de la part de Comiskey en octobre 1920, montant correspondant à la différence entre la part des gagnants et celle des perdants pour leur participation à la série de 1919.

Procès (1921)

Le procès débuta à Chicago le 27 juin 1921, mais fut reporté par le juge Hugo Friend car deux accusés, Ben Franklin et Carl Zork, se déclarèrent malades. Le joueur de champ droit Shano Collins a été désigné comme la partie lésée dans les actes d'accusation, accusant ses coéquipiers corrompus de lui avoir fait perdre 1 784 dollars à la suite du scandale. Avant le procès, des preuves essentielles ont disparu du tribunal du comté de Cook, notamment les aveux signés de Cicotte et Jackson, qui se sont ensuite rétractés. Quelques années plus tard, les aveux disparus ont réapparu en possession de l'avocat de Comiskey. Le 1er juillet, le ministère public a annoncé que Burns, qui était sous le coup d'une mise en accusation pour son rôle dans le scandale, avait accepté de témoigner en échange d'une réduction de peine. Lors de la sélection du jury, le 11 juillet, plusieurs membres de l'équipe actuelle des White Sox, dont Gleason, se sont rendus au palais de justice, discutant et serrant la main des anciens joueurs inculpés ; à un moment donné, ils ont même chatouillé Weaver, qui était connu pour être très chatouilleux. La sélection du jury a pris plusieurs jours, mais le 15 juillet, douze jurés ont finalement été sélectionnés pour cette affaire. Les témoignages ont commencé le 18 juillet, lorsque le procureur Charles Gorman a présenté les preuves qu'il comptait présenter contre les accusés. Voici une description contemporaine tirée du New York Times :

Les spectateurs contribuaient à l'aspect de tribune de la salle d'audience, car la plupart d'entre eux étouffaient en chemise, et rares étaient ceux qui portaient une cravate. Des dizaines de jeunes garçons se pressaient sur les sièges et, tandis que M. Gorman racontait la prétendue trahison, ils se regardaient sans cesse avec admiration, murmurant : « Qu'est-ce que tu en penses ? » ou « Eh bien, ça alors ! ».

Comiskey fut ensuite appelé à la barre et devint tellement agité par les questions posées par la défense qu'il se leva de son siège de témoin et brandit le poing vers l'avocat de la défense, Ben Short. Le témoignage le plus explosif a commencé le lendemain, le 19 juillet, lorsque Burns a admis que les membres des White Sox avaient intentionnellement truqué la série de 1919 ; Burns a mentionné l'implication, entre autres, du personnage du crime organisé Arnold Rothstein, et a témoigné que Cicotte avait menacé de lancer la balle hors du terrain si nécessaire pour perdre un match. Après d'autres témoignages et preuves, le 28 juillet, la défense a terminé sa plaidoirie et l'affaire a été soumise au jury. Le jury a délibéré pendant moins de trois heures avant de rendre un verdict de non-culpabilité pour toutes les accusations portées contre tous les joueurs accusés.

Landis nommé commissaire, suspend les huit joueurs (1921)

Bien avant que le scandale n'éclate, de nombreux propriétaires d'équipes de baseball nourrissaient depuis longtemps des griefs à l'égard de la manière dont le jeu était alors régi par la Commission nationale de baseball. Le scandale des Black Sox et les dommages qu'il a causés à la réputation du jeu ont poussé les propriétaires à prendre la décision d'apporter des changements importants à la gouvernance de ce sport. Leur plan initial était de nommer Kenesaw Mountain Landis, juge fédéral très respecté et grand amateur de baseball, à la tête d'une commission réformée composée de trois membres sans lien avec le baseball. Cependant, Landis a clairement fait savoir aux propriétaires qu'il n'accepterait le poste que s'il était nommé commissaire unique du baseball, et ce, à condition de se voir accorder un pouvoir pratiquement illimité sur ce sport. Désireux de redorer l'image du baseball, les propriétaires ont accepté ses conditions et lui ont conféré une autorité pratiquement illimitée sur tous les acteurs des ligues majeures et mineures. À l'époque, la décision de la MLB de se doter d'un commissaire unique, investi de l'autorité exclusive au nom des propriétaires, avait suscité la controverse.

Dès son entrée en fonction avant la saison 1921, l'une des premières mesures prises par Landis en tant que commissaire fut d'utiliser ses nouveaux pouvoirs pour inscrire les huit joueurs impliqués sur une « liste d'inéligibilité », une décision qui les suspendait de fait indéfiniment de tout le baseball professionnel « organisé » (mais pas des équipes semi-professionnelles participant à des tournées itinérantes).

À la suite de leur acquittement, Landis a rapidement écarté toute possibilité de réintégrer les joueurs accusés.

Le 3 août 1921, au lendemain des acquittements, Landis a rendu son propre verdict :

Quel que soit le verdict des jurys, aucun joueur qui truque un match, aucun joueur qui entreprend ou promet de truquer un match, aucun joueur qui s'entretient en toute confidentialité avec un groupe de joueurs véreux et de parieurs, où l'on discute des moyens de truquer un match, et qui n'en informe pas immédiatement son club, ne jouera jamais au baseball professionnel.

S'appuyant sur un précédent qui avait déjà conduit à l'exclusion de Babe Borton, Harl Maggert, Gene Dale et Bill Rumler de la PCL pour avoir truqué des matchs, Landis indiqua clairement que les huit joueurs accusés resteraient sur la « liste des joueurs inéligibles », ce qui les excluait du baseball organisé. Landis a estimé que, bien que les joueurs aient été acquittés par la justice, il ne faisait aucun doute qu'ils avaient enfreint les règles du baseball, et qu'aucun d'entre eux ne pourrait jamais être autorisé à revenir dans le sport si l'on voulait regagner la confiance du public. Comiskey a soutenu Landis en libérant sans condition les sept joueurs qui étaient encore sous contrat avec les White Sox.

À la suite de la déclaration du commissaire, il était unanimement admis que les huit joueurs impliqués devaient être bannis à vie du baseball professionnel. Landis, s'appuyant sur ses années d'expérience en tant que juge fédéral et avocat, utilisa cette décision (l'« affaire ») comme précédent fondateur (des ligues majeures réorganisées) pour établir que le commissaire du baseball serait l'autorité suprême et définitive sur le baseball en tant que sport professionnel organisé aux États-Unis. Il a établi le précédent selon lequel la ligue conférait au commissaire le pouvoir plénier et la responsabilité de déterminer l'aptitude ou l'adéquation de toute personne, de toute chose ou de toute circonstance à être associée au baseball professionnel, passé, présent et futur.

Les joueurs bannis à vie

Huit joueurs de White Sox de Chicago :

• Eddie Cicotte, lanceur, a avoué être impliqué.
• Oscar « Happy » Felsch, voltigeur de centre ;
• Arnold "Chick" Gandil, premier-but , joueur de première base. Le meneur des joueurs impliqués dans le match truqué. Il n’a pas joué en Ligue majeure en 1920 ; il évoluait plutôt dans le baseball semi-professionnel. Dans un article publié en 1956 dans Sports Illustrated, Gandil a exprimé ses remords concernant ce match truqué. Il a toutefois écrit que les joueurs avaient en réalité abandonné le complot lorsqu'il était devenu évident qu'ils seraient surveillés de près. Selon Gandil, les nombreuses erreurs commises par les joueurs résultaient de leur crainte d'être surveillés. Il a toutefois admis que les joueurs méritaient d'être bannis ne serait-ce que pour avoir parlé aux parieurs.
• « Shoeless » Joe Jackson, voltigeur ;
• Fred McMullin, joueur d'avant-champ ;
• Charles "Swede" Risberg, arrêt-court ;
• George "Buck" Weaver, troisième-but ;
• Claude "Lefty" Williams, lanceur.

Un joueur des Browns de St. Louis :

• Joe Gedeon, deuxième-but.

Postérité

La chanson de Murray Head Say It Ain't So, Joe (1975) fait soi-disant référence à cette affaire (cette explication n'est en réalité qu'une invention d'un journaliste américain) le titre reprenant la réplique d'un jeune admirateur de l'époque qui aurait crié à Joe Jackson « Say it ain’t so, Joe! » (« Dis-moi que c’est pas vrai, Joe ! »).

En 1988, sort le film Eight Men Out réalisé par John Sayles d'après le livre d'Eliot Asinof. Il relate les événements qui ont mené à l'éclatement du scandale. Parmi les acteurs, on retrouve Charlie Sheen, John Cusack, David Strathairn et D. B. Sweeney dans le rôle de « Shoeless » Joe Jackson.

En 1989, un autre film, Jusqu'au bout du rêve, tiré du livre de W. P. Kinsella Shoeless Joe, rapporte également ce scandale en mettant en scène Joe Jackson, interprété cette fois par Ray Liotta.

Lors d'un épisode de la série américaine Les Experts : Manhattan, une informatrice du Lieutenant Mac Taylor (Gary Sinise) donne des noms de l'équipe des White Sox de 1919 aux personnes qu'elle identifie comme suspectes. C'est Danny Messer (Carmine Giovinazzo) qui donne cette information, et bien d'autres, concernant l'équipe de Chicago.

Voir aussi

Articles connexes

• White Sox de Chicago

Liens externes

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Encyclopedia of Chicago